Alphonse Louis Pierre Pyrame de Candolle (1806-1893) occupe une place majeure dans l’histoire de la botanique, tant par la richesse de ses travaux scientifiques que par l’influence internationale de ses idées. Né à Paris le 27 octobre 1806, il est le fils d’Augustin-Pyramus de Candolle, fondateur de la géographie botanique.
Après des études de droit, Alphonse de Candolle choisit de poursuivre l’œuvre scientifique de son père.
Professeur à l’Académie de Genève dès 1835, il succède à son père à la chaire de botanique et à la direction du Jardin botanique. Il s’attelle à la monumentale tâche d’achever le Prodromus systematis naturalis regni vegetabilis, synthèse des connaissances botaniques de l’époque, fixant les bases de la systématique végétale et de la nomenclature internationale. Ce travail, mené avec rigueur et méthode, fait encore autorité aujourd’hui.
Alphonse de Candolle est principalement reconnu pour avoir fondé la phytogéographie, science qui étudie la répartition des plantes à la surface du globe. C’est en 1855 qu’il publie son premier ouvrage consacré à ce sujet, Géographie botanique raisonnée. Ce livre influence profondément Darwin qui s’intéresse au travail de Candolle père et fils. Le chapitre , consacré à l’histoire des plantes cultivées, constitue la première version de l’ouvrage de référence qui paraîtra 28 ans plus tard : l’Origine des plantes cultivées . Candolle met à jour sa méthode, il fait appel à des sciences complémentaires telles que l’archéologie ou la linguistique pour « s’approcher de la certitude », y intègre les observations de Darwin, mais aussi celles de nombreux botanistes de son époque qui le guident et le conseillent personnellement sur leur terrain d’expertise. L’ouvrage devient très vite un classique de la botanique. Il est traduit en italien en 1883, une année seulement après sa parution, puis en anglais et en allemand en 1884.
Fort de sa formation juridique, Alphonse de Candolle joue un rôle décisif dans la formalisation des règles internationales de nomenclature botanique. Il rédige le premier texte des Lois de la nomenclature, adopté lors du Congrès international de botanique de Paris en 1867, préfigurant le Code international de nomenclature botanique actuel. Cette contribution garantit une classification cohérente et universelle des plantes, facilitant la communication scientifique à l’échelle mondiale.
Membre de nombreuses académies et sociétés savantes, docteur honoris causa de l’Université de Bâle, chevalier de la Légion d’honneur et membre de l’ordre prussien Pour le Mérite, Alphonse de Candolle entretient une correspondance scientifique avec les plus grands savants de son temps, dont Darwin. Il s’implique également dans la vie politique genevoise, introduisant notamment le timbre-poste dans le canton et menant des études sur les caisses d’épargne.
Auteur de plus de 55 ouvrages et articles scientifiques, Alphonse de Candolle laisse une œuvre foisonnante, marquée par la rigueur, l’ouverture disciplinaire et l’esprit critique. Ses méthodes et ses conclusions sur l’origine des plantes cultivées restent, pour beaucoup, d’une étonnante actualité. Il s’éteint à Genève le 4 avril 1893, laissant derrière lui une empreinte indélébile sur la science botanique.
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